Residuos plásticos convertidos en un problema ambiental

Los plásticos son materiales orgánicos, igual que la madera, el papel o la lana. Las materias primas  para producir plástico son productos naturales como.Entre ellos, tenemos  la celulosa, el carbón, el gas natural, la sal y  el petróleo. Se han convertido en el material moderno preferido porque permite equilibrar las necesidades. Sin embargo,  hoy en día se ha convertido en un problema ambiental.

El comienzo del plástico

Los primeros productos fabricados de plásticos datan de 1862, elaborados  a partir de productos vegetales, denominándose el plástico celuloide. En 1909, se descubrió el alquitrán, del que se fabricó otro plástico, la baquelita, usada como aislante eléctrico. Por otra parte,  a principio del siglo XX  se comenzaron a conocer mejor las reacciones químicas. Esto aceleró la búsqueda de nuevos materiales.

En 1930, comenzó la fabricación de plásticos a partir de derivados del petróleo. Como  el nylon, el policloruro de vinilo, PVC, que comenzaron su fabricación industrial en la década de los años 30. En la década de los 40 cuando se incorporaron  el polietileno, los poliésteres, los poliuretanos, las resinas epoxi, etc..

Los plásticos, son sustancias sintéticas de estructura macromolecular que puede ser moldeada mediante calor o presión. La síntesis parte de moléculas sencillas que se denominan monómeros, las cuales son obtenidas, mayoritariamente a partir del petróleo.

Influencia en nuestras vidas

Empecemos por descubrir la presencia de plástico a nivel de nuestros hogares. Observamos que las bebidas gaseosas, el agua potable, el aceite  vienen en botellas de plástico, brillante y transparente. Estos recipientes vienen, por lo general, con una rotulación, que indique su composición química, a objeto de facilitar su aprovechamiento Los envases, que están identificados con el número 1, que indica que están hechos con el polímero tereftalato de polietileno.  Otros que se envasan en plástico como el queso crema, la mostaza, helados, champú, crema de dientes, entre otros. Rotulados,  con el número 5, indicativo de polipropileno. otros con el número 2, que corresponde al polietileno de alta densidad.

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Observamos y descubrimos, que las carnes vienen envasadas en bandejas de anime, así como las frutas y algunas verduras. Las tan abundantes bandejas de anime, son plásticos también, sólo que en su caso es un polímero expandido. La composición corresponde al poliestireno expandido, que se indica con el número 6.  Por otro lado, las bolsas de plástico, que nos dan en los supermercados. A esto se le suma  las que provienen de los envases de arroz, azúcar, pan integral, y muchas otras. Son tantas las bolsas de plástico que nos llevamos, que terminan ocupando espacios significativos, mientras se le da algún uso posterior.

Más plástico

La composición de las bolsas plásticas es de polietileno de baja densidad, que corresponde al número 2. También, tenemos la presencia de plástico en nuestro jardín, a nivel de mangueras, materos, palas, papeleras, etc. La mayoría de los juguetes de nuestros niños están hechos también con plástico. A todo esto, podemos añadir los recipientes desechables que usamos en cumpleaños u otras celebraciones, vasos, platos, cubiertos. El plástico, tecnificado, está presente por doquier,  forma parte de nuestros vehículos, artefactos eléctricos, cables, computadoras, cuidados de salud a nivel de clínicas y hospitales, etc. Además, de los hogares, como fuentes generadora, tenemos las ferias de comida, con  recipientes y utensilios desechables. También,en el comercio  abundan los empaques en películas plásticas de polietileno de alta y baja densidad. Es decir, que el plástico está presente, en forma muy significativa en nuestras vidas.

Tipos de plásticos

Los plásticos se clasifican según sea su comportamiento con la variación de la temperatura y los disolventes en TERMOESTABLES y TERMOPLÁSTICOS

Termoplásticos

Los termoplásticos, poseen la propiedad de que pueden ser suavizados por el calor, endurecidos al enfriar  una y otra vez. Los termoplásticos no tienen vínculo cruzado. En la siguiente tabla se resumen los termoplásticos de uso más común en nuestra cotidianidad.

Usos Símbolo Polietelentereftalato (PET)

Botellas, envasado de productos alimenticios, moquetas, refuerzos, neumáticos de coches.

 Polietileno de alta densidad (PEAD) o (HDPE)

Botellas para productos alimenticios, detergentes, contenedores, juguetes, bolsas, embalajes, film, laminas y tuberías.

Policloruro de vinilo (PVC)

Marcos de ventanas, tuberías rígidas, revestimientos para suelos, botellas, cablesaislantes, tarjetas de crédito, productos de uso sanitario.

Polietileno de baja densidad(PEBD) o (LDPE)

Film adhesivo, bolsas, revestimientos de cubos,recubrimiento, contenedores flexibles, tuberías para riego.

Polipropileno (PP)

Envases para productos alimenticios, Cajas, tapones, piezas de automóviles, alfombras y componentes eléctricos.

Termoestables

Son  plásticos que no reblandecen ni fluyen por mucho que aumente la temperatura. Los termoestables, sufren modificaciones irreversibles por el calor y no pueden fundirse de nuevo. Son duros y frágiles.

Ejemplos de plásticos termoestables

Usos Poliuretano (PU) recubrimientos, materiales para el automóvil (parachoques, embragues) , espumas para colchones. De igual manera, están las resinas de fenol-formaldehído (PF) Adhesivos, láminas para revestimientos, piezas de automóviles, componentes eléctricos

Generación de residuos plásticos

Una vez terminado el tiempo de vida útil de los insumos de plástico, estos pasan entonces a ser residuos. Los residuos se diferencian de los desechos, en que ellos pueden ser aprovechables a través de tecnologías o procesos. Estas tecnologías o procesos deben ser socialmente aceptados, económicamente factibles y ambientalmente sostenibles. Todo esto,  garantizar la sustentabilidad, para la población  y el de las generaciones futuras.

Impacto de los residuos plásticos en el ambiente

Los residuos plásticos están hechos con materiales no biodegradables, lo que implica su permanencia en la naturaleza sin ser atacados por microorganismos. Esta característica hace que ocupen espacios significativos en los vertederos, reduciendo el tiempo de vida de los mismos.
Los plásticos que contienen cloro, como es el caso del PVC, policloruro de vinilo, cuando los vertederos se prenden en fuego, producen dioxinas y furanos, compuestos químicos biopersistentes y muy tóxicos, causantes de cáncer.

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Por su baja densidad, los plásticos pueden flotar en el agua, y confunden a la fauna marina que piensa que son alimento y los ingieren. Se ha comprobado la muerte de tortugas, delfines y otros animales por ingestión de bolsas plásticas.

En zonas de mucho viento, como la Isla de Margarita y la Península de Paraguaná, observamos cantidad de bolsas plásticas sostenidas en las ramas de los árboles, lo que impacta en forma muy negativa al paisajismo. Además, esas bolsas también, son responsables de la oclusión de tuberías de desagüe en muchas ciudades.
El plástico se hace a partir del petróleo, recurso natural no renovable, por lo tanto su producción constituye una fuente de consumo de un recurso agotable en el planeta.

Manejo de los residuos plásticos

En la Ley de residuos y desechos sólidos, promulgada en el 2004 por la República Bolivariana de Venezuela, se define como Manejo al “: Conjunto de operaciones dirigidas a darle a los residuos y desechos sólidos el destino más adecuado, de acuerdo con sus características, con la finalidad de prevenir daños a la salud y al ambiente. Comprende las etapas que van desde la generación hasta la disposición final y cualesquiera otra operación que los involucre”.

A nivel de generación

El manejo ecológicamente racional nos lleva hacia la minimización en el origen, reduciendo los envases al mínimo posible.

A nivel de recolección

Los residuos plásticos deberían ser separados de los demás residuos, para que puedan ser aprovechados posteriormente.

A nivel de aprovechamiento

Lo más usado a nivel de aprovechamiento es la reutilización y el reciclaje. La reutilización, implica usar, por ejemplo los recipientes de plástico sin ningún tipo de transformación para otros usos. El reciclaje puede ser de tipo mecánico o de tipo químico. El más usado por los momentos es el reciclaje mecánico, que se aplica a los termoplásticos. Consiste, en procesar los residuos plásticos previamente separados a través de:
-Trituración
– Lavado purificación
– Extrusión
– Granceado (aditivación conveniente)

Reciclaje del plástico

De esta manera obtenemos plástico reciclado, que puede ser usado para fabricación de objetos, tales como papeleras, bolsas, palas de basura, gaveras, mallas plásticas, postes etc.
Plástico Usos después del reciclado Polietelentereftalato (PET) Textiles para bolsas, lonas y velas náuticas, cuerdas, hilos, chaquetas. Polietileno de alta densidad (PEAD) ó (HDPE) Bolsas industriales, botellas, detergentes, contendores, tubos. Policloruro de vinilo (PVC) Muebles de jardín, tuberías, vallas, contenedores. Polietileno de baja densidad(PEBD) ó (LDPE) Bolsas para residuos, e industriales, tubos, contenedores, film uso agrícola, vallado. Polipropileno (PP) Cajas múltiples para transporte de envases, sillas, textiles. Poliestireno (PS) Aislamiento térmico, cubos de basura, accesorios oficina.

Que podemos y debemos hacer

Exigir y contribuir a nivel de nuestra municipalidad, a las prácticas de aprovechamiento de los residuos plásticos, y en general de todos los recursos que hoy en día consideramos basura. El 80 % de lo que contiene una bolsa de basura es aprovechable. La ley exige su aprovechamiento. Cuando vayamos a comprar, llevar nuestras propias bolsas plásticas, para reducir la cantidad de bolsas en el hogar.

La Fundación Ecocicla,  propondrá a varios establecimientos el uso de bolsas reusables, como se está haciendo ya en Europa. Los supermercados no dan las bolsas, sino que el consumidor compra y reusar bolsas grandes y resistentes. Vale la pena el esfuerzo. Separar en su casa los plásticos y ponerlos separados para que sean retirados. Aunque no es la mejor forma, en los vertederos, hay personas que se ganan el sustento separando materiales reciclables, que luego son comercializados. Incentivar e impulsar, en los diferentes niveles, la industria del reciclaje de plástico en el país.

Fuente: Asociación para la Defensa del Ambiente y la Naturaleza.

Dra. Maria Luisa de Armando
Presidenta de la Fundación Ecocicla.